Когда человек получает диагноз ВИЧ или СПИД, его первыми вопросами часто становятся: «Как долго мне осталось жить?» и «Как будет развиваться моя болезнь?». Поскольку течение ВИЧ-инфекции и СПИДа у разных людей различается, на эти вопросы нельзя дать простой ответ. Однако можно указать на некоторые общие моменты. Инкубационный период ВИЧ-инфекции представляет собой временной отрезок между заражением и первыми симптомами болезни. Он длится от 2 недель до 6 месяцев и более. На этой стадии вирус может не обнаруживаться тестами, хотя он уже способен передаваться от больного. На начальной стадии инфекции, известной как «первичные проявления», могут наблюдаться либо никакие симптомы, либо такие, как лихорадка, увеличение лимфатических узлов и сыпь. Этот этап обычно продолжается от нескольких дней до 2 месяцев.

Латентная стадия характеризуется отсутствием явных симптомов при продолжении размножения вируса, что приводит к снижению количества Т-лимфоцитов. Этот этап может длиться от 2–3 до 20 лет, в среднем – около 6–7 лет.

В стадии вторичных заболеваний у пациента возникают различные оппортунистические инфекции из-за снижения иммунитета.

Терминальная стадия (СПИД) является последней и наиболее решающей, когда число Т-лимфоцитов минимально, и организм не в состоянии противостоять инфекциям. Человек может умереть от тяжелых оппортунистических заболеваний в течение 1–3 лет.

Современные люди, живущие с ВИЧ и СПИДом, имеют возможность доживать до более долгих сроков.